Mencari fosil di membatu Taman Nasional Hutan bisa sedikit seperti perjudian. Saat membelah batu -batu di tanah tandus di gurun yang dicat di Arizona utara sering tidak ada apa -apa di dalamnya. Namun, kadang -kadang, “Anda mungkin menang besar dan menemukan sesuatu yang baru dalam sains,” kata Adam Marsh, kepala paleontologi di taman.
Ahli paleontologi telah beruntung baru -baru ini, dengan penemuan sejumlah spesies baru di daerah tersebut. Amfibi, reptil, dan kerabat mamalia awal yang sekarang sudah keparahan ini menyediakan jendela yang unik ke dalam keanekaragaman hayati periode dalam sejarah geologis ketika dinosaurus pertama muncul di tempat kejadian.
Hutan yang membatu dinamai karena fosil tanamannya yang megah, khususnya batang kayu berusia 200 juta tahun yang hulking yang mengkristal menjadi batu mengkilap dan berwarna-warni, tetapi ahli paleontologi sekarang memiliki gambaran yang lebih jelas dari hewan-hewan yang hidup di antara pohon-pohon selama Trias. Pengetahuan ini berkat upaya khusus di taman, penemuan kebetulan, dan penggunaan teknologi canggih.
Penemuan situs fosil baru yang melestarikan hewan bertubuh kecil khususnya telah membalikkan pemahaman kami sebelumnya tentang daerah tersebut, kata Ben Kligman, seorang rekan postdoctoral di Museum Nasional Sejarah Alam di Washington, DC, yang melakukan kerja lapangan di taman. “Mungkin kami benar -benar kehilangan sebagian besar keragaman semua hewan yang hidup di ekosistem ini,” kata Kligman.
Hutan yang membatu, menyatakan sebuah monumen nasional pada tahun 1906 dan sebuah taman nasional pada tahun 1962, mencakup lebih dari 220.000 hektar di timur laut Arizona dan berisi eksposur unit batu yang disebut Formasi Chinle. Sedimen yang membentuk Chinle disimpan antara 228 dan 208 juta tahun yang lalu, ketika Arizona dekat dengan khatulistiwa. Lingkungan pada saat itu jauh berbeda dari sekarang, kata Marsh, karena itu adalah lanskap dataran banjir, kolam, dan sungai yang berkelok -kelok.
Spesimen reptil awal triasik ikonik seperti phytosaurus seperti buaya dan aetosaurus lapis baja dikaitkan dengan hutan yang membatu. Beberapa dinosaurus paling awal, seperti Chindesaurus Bryansmalli Dan Coelophysis Bauritelah digali di sana juga. Fosil -fosil hewan -hewan ini dan yang lainnya yang ditemukan dalam formasi Chinle sering ditemukan di dalam lapisan batu yang dianggap sebagai lapisan koprolit – dasar yang diidentifikasi oleh konsentrasi tinggi koprolit, atau kotoran fosil, kata Kligman. Lapisan -lapisan ini “telah dipandang di tambang yang kembali ke awal 1900 -an, tetapi apa yang orang -orang gali dari mereka adalah tulang -tulang besar,” katanya. Tulang -tulang yang lebih kecil di sekitar mereka sering diabaikan, atau dianggap sebagai sisik ikan.
Lapisan koprolit ini terpapar di daerah yang disebut Thunderstorm Ridge, yang telah menjadi kunci penemuan baru hewan bertubuh kecil. Ditemukan sekitar satu dekade yang lalu, ahli paleontologi memperhatikan situs ini sambil mencari singkapan batu di tanah yang ditambahkan ke taman pada tahun 2014.
Kligman ingat melihat koprolit yang melengking keluar dari bukit dan mengayunkan pickxe untuk melewati batu di permukaan. Potongan pertama batu segar yang dia tarik keluar memiliki “rahang empat inci dari reptil yang mencuat,” katanya. Akhirnya menjadi rahang spesies baru dari reptil seperti kadal herbivora yang belum diberi nama, tetapi menjelaskan bahwa ini akan menjadi situs fosil yang penting.
Sekarang, kata Marsh, mereka memiliki sekitar 7.500 spesimen dalam koleksi hutan yang membatu hanya dari badai petir saja, meskipun fosil yang mereka temukan sangat kecil, ini hanya mengambil sebagian kecil dari kabinet penyimpanan. Butuh 4.500 pon batu untuk menghasilkan banyak spesimen ini, tambahnya. Untuk menemukan fosil -fosil ini yang seukuran butiran beras, batu diangkut dari lokasi lapangan ke laboratorium, layar dicuci dengan air untuk melelehkan matriks, dan dengan hati -hati diambil. Pekerjaan yang melelahkan ini telah menyebabkan temuan yang baru -baru ini dijelaskan seperti kerabat mamalia awal yang disebut Kataigidodon Itu seukuran tupai, dan kadal kecil bernama Mikrozemiotes Solar Cellaensis Itu memiliki alur di giginya – tidak berbeda dari monster gila – mengindikasikannya mungkin berbisa.
“Banyak penemuan yang kami buat berada di bawah mikroskop, yang masih merupakan penemuan yang sangat menarik,” kata Kligman. Salah satu temuannya yang paling berkesan dari petir badai datang ketika ia dan seorang paleontologi lainnya mengambil potongan tulang kecil di laboratorium dan terjadi pada fragmen rahang dengan dua barisan gigi paralel. Pencarian web cepat memberi tahu mereka bahwa ini pasti seorang Caecilian, amfibi yang meledak yang menyerupai ular. Mereka menyebut spesies baru ini Funcusvermis gilmoreeigenus yang berarti “cacing funky” dalam bahasa Latin. Ini adalah “penemuan yang luar biasa, karena mereka tidak memiliki catatan fosil sebelum periode Jurassic,” kata Kligman, menjadikannya contoh paling awal dari kelompok ini yang masih ada sampai sekarang.
Fosil-fosil mungil ini sering dipecah menjadi beberapa bagian, sehingga batu dicuci dalam jumlah kecil, meningkatkan peluang semua potongan rahang, misalnya, dapat ditemukan dan dipasang kembali. Untuk melihat spesimen yang lebih baik, Marsh mengatakan dia sesekali mengantarnya ke Sandia National Labs di New Mexico untuk mendapatkan pandangan rinci tentang tulang menggunakan pemindai computed tomography (CT) top-of-the-line. Para peneliti di Sandia suka memindai fosil, Marsh berkata, “Karena mereka dapat belajar tentang hewan dan anatomi Trias, tetapi mereka juga dapat belajar tentang kemampuan mesin mereka sendiri.”
Terlepas dari fokus pada fosil-fosil kecil, itu tidak berarti ahli paleontologi selesai melihat makhluk bertulang besar, kata Marsh. Ada lebih dari 500 situs fosil vertebrata yang diketahui di taman, termasuk tulang tulang yang mengandung banyak spesimen dari berbagai spesies. Meneliti bonebed ini, kata Larkin McCormack, seorang konsultan paleontologis yang telah melakukan kerja lapangan di taman, dapat mengungkapkan informasi mengejutkan tentang spesies yang sebelumnya ditemukan.
Satu khususnya, Revueltosauruspertama kali dianggap sebagai jenis dinosaurus ketika ditemukan. Analisis selanjutnya dari setidaknya 12 spesimen yang ditemukan dalam tulang yang mengungkapkan itu benar -benar jenis reptil yang terkait dengan buaya modern. “Ini semacam hanya contoh yang menarik dari orang yang memikirkan satu hal sampai kita mencari tahu lebih banyak, dan kemudian berubah, seperti yang sering terjadi dalam sains,” katanya.
Ada lebih banyak publikasi yang akan datang dalam waktu dekat, kata Marsh, termasuk temuan mengejutkan seperti coprolite dari phytosaurus yang berisi rahang phytosaurus kecil, menimbulkan pertanyaan tentang kanibalisme dalam kelompok itu. Ada banyak hal di dalam pipa dan bahkan lebih banyak lagi yang bisa ditemukan di Hutan yang membatu, tambahnya. “Setiap kali hujan, Anda memiliki kesempatan bahwa sesuatu di 500 daerah itu terkikis.”
Rencanakan petualangan Anda berikutnya dengan Panduan Penjelajah kami untuk Taman Nasional, dikemas dengan keajaiban yang diabaikan, tips ahli, dan semua tempat terbaik untuk dikunjungi.